De stad Covilhã, gelegen tussen rivieren en op de hellingen van de Serra da Estrela, speelt al sinds de 12e eeuw een belangrijke rol in de textielindustrie. Het is een bijzondere bestemming in het midden van Portugal voor iedereen die op zoek is naar authenticiteit, ervaringen en harmonie tussen oud en nieuw.

Geschiedenis en cultuur
Covilhã is ontstaan in de Middeleeuwen, in de 12e eeuw, onder het bewind van koning Sancho I. Deze vorst beveiligde de stad met muren die niet alleen een fysieke versterking waren, maar ook een symbool van de steeds sterker wordende stad. In 1186 verleende de koning de stad haar eerste handvest. Dit betekende meer dan alleen administratieve privileges: het was een garantie dat de stad zou groeien en dat ze zou blijven bestaan. In 1510 werd een andere belangrijke mijlpaal bereikt toen koning Manuel Covilhã de stad uitriep tot Vila Realenga.

©J. Gomes / C.M. Covilhã

Een van de onvervangbare pijlers van deze gemeente is de productie van wollen handwerk. Deze ambachtelijke traditie begon al in de 12e eeuw, maar het werd pas echt populair dankzij de Joodse gemeenschap die hier vanaf die tijd tot de 15e eeuw woonde. In het wolmuseum Museu de Lanifícios van de Universiteit van Beira Interior kun je een kijkje nemen in het industriële verleden van de stad, en kom je meer te weten over de evolutie van de technieken voor textielproductie en de betekenis ervan voor de historische achtergrond van de regio. Tegenwoordig is dit een bruisende stad met een levendige cultuur en een innovatieve ziel. Het is de thuisbasis van een van de toonaangevende universiteiten van Portugal, de Universiteit van Beira Interior (UBI), opgericht in 1979. Deze universiteit heeft een belangrijke rol gespeeld in de technologische ontwikkeling van de stad.

Breng ook een bezoek aan de kerk Igreja de Santa Maria, met een opvallende religieuze architectuur, en loop door de straten van de stad naar Praça do Município, dat wordt beschouwd als het hart van Covilhã. Hier kun je, omringd door historische gebouwen en cafés, de lokale sfeer opsnuiven.

Bezoek ook zeker de Igreja de São Francisco. Deze kerk werd gebouwd in de 13e eeuw en is een van de oudste religieuze monumenten van Covilhã. Een andere bezienswaardigheid is de kapel Capela de São Martinho, ook uit de 13e eeuw. De Rota da Judiaria, een intrigerende wandelroute, leidt je door oude straatjes waar de Joodse invloed nog steeds zichtbaar is in de architectuur en de plaatsnamen.

Penhas da Saúde ©Tânia Araujo / Turismo Centro de Portugal

Ongerepte natuur
Covilhã is een uitstekend startpunt als je de grootste bergketen van het Portugese vasteland wilt verkennen, de Serra da Estrela. Het Estrela Geopark, dat deel uitmaakt van het natuurpark Parque Natural da Serra da Estrela, zal ongetwijfeld indruk op je maken, of je nu houdt van wandelen, klimmen of simpelweg genieten van het landschap. Torre is al net zo uitnodigend. Met zijn 2000 meter is dit het hoogste punt van het Portugese vasteland, waar je in de winter kunt genieten van sneeuw en de rest van het jaar van panoramische uitzichten. Voeg ook de Penhas da Saúde toe aan je reisroute, een ontspannende plek waar je de pure berglucht kunt opsnuiven.

Wool - Festival de Arte Urbana da Covilhã/ Marta Lapeña2021 ©Gonçalo Xavier Cody

De hoofdstad van de stedelijke kunst
Door de modernisering zijn er nieuwe uitdagingen en kansen ontstaan, maar Covilhã is erin geslaagd zijn historische erfgoed te behouden en tegelijkertijd de moderne tijd te omarmen. Een van die bezienswaardigheden is het WOOL - Covilhã Urban Art Festival, een evenement waarbij de stad wordt omgetoverd tot een expositieruimte in de open lucht. Sinds 2011 vertellen allerlei kunstenaars hun verhaal in de vorm van muurschilderingen. Laat je meevoeren door de smalle straatjes, waar de kunstwerken meer zeggen dan duizend woorden. De geschiedenis komt hier samen met het heden in een overvloed aan kleuren die de gevels van oude gebouwen weer tot leven brengen.

Queijo Serra da Estrela ©Pedro Ribeiro /Aldeias de Montanha

Traditionele smaken
De keuken van Covilhã is een ode aan de traditionele smaken. Doe mee aan lokale evenementen en proef de meest kenmerkende lekkernijen, te beginnen met de kaas Queijo Serra da Estrela. Daarna moet je het gebraden lam en de gebraden geit proberen, evenals het authentieke roggebrood en rosa-negra brood, dat wordt beschouwd als een van de beste broden in Portugal. Vergeet ook de handgemaakte worstjes niet. Eindig met regionale zoetigheden zoals papas de carolo, een soort van maïspap, en bolo de leite, een sponscake. Elk gerecht is een culinaire ontdekkingsreis door dit bergstadje.

Ontdek Covilhã, waar elk bezoek verandert in een verhaal van kunst, natuur en cultuur. Dankzij de prachtige landschappen van de Serra da Estrela, het industriële erfgoed en het lokale entertainment valt er altijd wel iets te ontdekken. Breng een bezoek aan de musea, bewonder de historische architectuur en proef de regionale keuken. Als je door deze stad loopt, is het alsof je een reis door de tijd maakt. Dit is een plek die zichzelf steeds opnieuw uitvindt, maar zijn wortels nooit vergeet. Neem een duik in hun ongenaakbare geschiedenis.