Het eiland São Miguel is het grootste eiland van de Azoren. Het vormt samen met het eiland Santa Maria, gelegen op 81 km afstand, de oostelijke groep van de archipel.

Begin 1444 streken de eerste bewoners op het eiland neer en vestigden zich in Povoação. Daarna werd ook Vila Franca do Campo bevolkt, de eerste hoofdstad van het eiland, welke functie later naar Ponta Delgada werd overgeheveld, de stad waar vandaag de dag de regionale regering van de Azoren zetelt.

De stad Ponta Delgada ligt rondom een natuurlijke baai en heeft een rijke geschiedenis en erfgoed. Portas da Cidade is het perfecte vertrekpunt om de stad te verkennen. U herkent het gemakkelijk aan de drie bogen die de verbinding vormen tussen het gebied langs het water en het plein Praça da República. Hier vindt u de typische architectuur waarin witte muren worden gecombineerd met basalten details, opgeluisterd door balkonnetjes in bewerkt ijzer. De meest emblematische monumenten zijn de moederkerk Igreja Matriz de São Sebastião, uit de 15 eeeuw, de kerken Igreja de São José en de São Pedro, het Convento e Capela de Nossa Senhora da Esperança (in dit klooster wordt het beeld van de Senhor Santo Cristo dos Milagres (Heilige Heer van de Wonderen) aanbeden), het voormalige Jezuïetencollege, het paleis Palácio de Sant’Ana (waar het hoofd van de regionale regering is gevestigd), het Museum Carlos Machado, het Forte de São Brás, de Paços do Concelho (gemeentehuis), en ook nog het gerenoveerde Coliseu Micaelense en het goed onderhouden Teatro Micaelense en nog veel meer.

Bij een wandeling langs het water tot aan de jachthaven komt u de “Portas do Mar” tegen, met een kade met plezierjachten. Daar vindt u een zeezwembad en een gevarieerd aanbod aan bars waar u aangenaam kunt verpozen.

Maar om erachter te komen waarom dit het “groene eiland” wordt genoemd, moet u de hoofdstad verlaten en de natuur intrekken. Dit bergachtige eiland wordt gevormd door twee vulkaanmassieven die door een centraal laaggebergte worden gescheiden. Het hoogste punt is de Pico da Vara op 1.105 m. hoogte, gelegen in het oostelijke massief.

We vertrekken in westelijke richting langs de kust en komen door Relva en Feteiras, steeds omringd door het groen en met de zee op de achtergrond. Langzaam  voert de weg omhoog naar het emblematische Lagoa das Sete Cidades (meer van de zeven steden), tot aan het uitzichtpunt miradouro “Vista do Rei”. Hiervandaan kunt u de gigantische krater in al zijn pracht bewonderden. Diep beneden liggen de twee meren, het Groene en het Blauwe meer, verbonden door een brug met bogen. De meren werden volgens de legende gevormd door de tranen van een prinses en een herder, verenigd in een onmogelijke liefde.

In São Miguel bevinden zich de grote meren van de Azoren, en dus vindt u iets verderop nog veel meer moois, en wel de meren van Santiago, Rasa, Canário, Éguas, Empadadas, Caldeirão grande en carvão.

Lagoa do Fogo © Maurício Abreu/DRT

De reis voert dan naar Ponta da Ferraria, waar het moeder natuur behaagde om het zeewater op te warmen met water uit vulkanische bronnen, zodat deze plek nu een Atlantische Thalassotherapie biedt in een unieke, natuurlijke omgeving, of, als u dat liever hebt, in het moderne kuuroord Termas da Ferraria. Weer wat verder komt u in Mosteiros, waar het de moeite waard is de baai en de vier eilandjes die hun naam aan deze plaats verleenden te bewonderen. Als u de brug Ponta da Bretanha passeert komt u op de noordelijke kuststrook terecht waar u de stad Ribeira Grande tegenkomt. Deze stad, de een na grootste van het eiland S. Miguel, werd gebouwd op een kleine heuvel rondom de moederkerk Igreja Matriz de Nossa Senhora da Estrela en de Paços do Concelho (het gemeentehuis). U treft er prachtige herenhuizen, molens, kerken en tuinen en ook nog het gemeentelijke zwembadcomplex Piscinas Municipais das Poças, aan zee.

Om bij de volgende stop te komen, het meer Lagoa do Fogo, gaan we nu het binnenland in, door het gebergte Água do Pau, en pauzeren we bij de Caldeira Velha. Het kleine meer met zijn lauwwarme water wordt omgeven  door een dicht bos van varens en nodigt uit tot een verkwikkende duik! Aangekomen bij het meer Lagoa do Fogo, een van de ex libris van het eiland, laten we ons betoveren door de verschillende tinten blauw en door het fantastische uitzicht, helemaal tot aan de oceaan.

We dalen af richting Lagoa waar u de keramiekfabriek met het typische aardewerk kunt bezoeken, en wat komen dan wat verderop in Caloura, met zijn pittoreske, ambachtelijke vissershaven die wordt “beschermd” door het Forte de Nossa Senhora da Conceição, met een klooster en een kleine baai; een uitnodigende plek voor een rustpauze. Eenmaal in Vila Franca do Campo moet u het niet nalaten een bezoek te brengen aan het eilandje Ilhéu da Vila, een natuurreservaat met een prachtig zwembad op ongeveer 1 km uit de kust. Van juni tot september is er een bootverbinding met dit eilandje vanaf de kade Tagarete. Vergeet ook niet de beroemde Queijadas da Vila te proeven! Het meer Lagoa do Congro, in de buurt van deze stad, is ook een bezoek waard.

Jardins Terra Nostra © J. Marijs

In het gebied rond Furnas zijn verschillende interessante dingen om te bezoeken. Zoals Vale das Furnas met zijn kraters (caldeiras), warme water, modder, medicinaal water en meer dan twintig thermale bronnen, een van de grootste watercomplexen ter wereld. Poça da Beija staat bekend om de zwembaden met kristalhelder water en geneeskrachtige modder. Vlakbij het meer Lagoa das Furnas vindt u de kapel van Nossa Senhora das Vitórias en de plek waar het gerecht "cozido nas caldeiras" wordt klaargemaakt met gebruikmaking van de warmte van de aarde.  Het Parque Terra Nostra is een van de mooiste tuinen van S. Miguel uit de 18^e eeuw, met een meer/zwembad met thermaal, ijzerrijk water dat wordt “overheerst” door het indrukwekkende Casa do Parque. Om van het uitzicht te genieten kunt u terecht bij de miradouro do Pico do Ferro en die van Salto do Cavalo.

Weer terug aan de kust kunt u doorrijden tot in Ribeira Quente met het strand Praia do Fogo met lauwwarm water, of meteen doorgaan richting het stadje Povoação, waar de eerste bevolking van het eiland zich vestigde. Deze plek wordt omringd door 7 heuvels. Vanaf dit punt bevindt u zich in de gemeente Nordeste, een meer bergachtig gebied met een overweldigende vegetatie, dat u kunt verkennen door een van de vele, speciaal uitgezette wandelroutes te volgen. U moet zeker stoppen bij de goed onderhouden en bloemrijke uitzichtpunten, zoals, onder meer, die van Ponta da Madrugada, Ponta do Sossego, Salto da Farinha en Ponta do Estorninho. Als u graag vogels observeert kunt u het Centro Ambiental do Priolo (milieucentrum van de Azorengoudvink) bezoeken.

Als u de reis voortzet en Nordeste achter u hebt gelaten is de volgende stop, aan de noordkust van het eiland, Gorreana en Porto Formoso, om daar de theeplantages te bewonderen en de fabrieken te bezoeken. Vlak voor de aankomst in Ribeira Grande, stoppen we nog een laatste keer om het uitzicht te bewonderen vanaf het uitzichtpunt Santa Iria. Daarna kunt u de snelweg terug nemen tot in Ponta Delgada.

Feestelijkheden

Festas do Santo Cristo © António Carvalho e Cunha/Visitazores

Het eiland São Miguel wordt opgeluisterd door vele religieuze en volkse feesten, waarvan het belangrijkste het zogenaamde Festa do Senhor Santo Cristo dos Milagres is. Dit feest wordt jaarlijks gehouden op de vijfde zondag na Pasen, en het beeld van de Senhor Santo Cristo, onderwerp van verering in het klooster Esperança, wordt in een processie door de straten van Ponta Delgada gedragen. Tegelijkertijd zijn er verschillende culturele en gastronomische attracties die veel eilandbezoekers naar Ponta Delgada trekken.

Op de eerste zondag na Pasen wordt op een aantal plekken de Procissão do Senhor dos Enfermos gehouden. De processie van Furnas is de meest bijzondere door de pracht van het bloementapijt dat de straten van die plaats versiert.

Van april tot juni worden op heel het eiland de beroemde Festas do Divino Espírito Santo gevierd, die wel worden beschouwd als de grootste traditie van de Azoren. In de zomermaanden worden op diverse plaatsen tevens optochten en feesten gehouden ter ere van de plaatselijke beschermheiligen, zoals in Vila Franca do Campo, waar het feest van São João wordt gevierd op 24 juni met optochten en optredens. In Ribeira Grande kunt u op 29 juni de Cavalhadas bijwonen, waarbij mannen te paard, in gekleurde kledij, door de straten naar de kerk Igreja de São Pedro trekken, waar de Heilige met die naam wordt begroet met gedichten. De Cavalhadas eindigen in het kleine paleis van Mafoma.

De romeiros zijn nog een andere religieuze gebeurtenis. Gedurende 8 dagen in de vastenperiode trekken groepen biddende mannen over het hele eiland.

Activiteiten

Caminho Costeiro, Ilha de São Miguel ©peresanz

In São Miguel zijn vele activiteiten waaraan u deel kunt nemen. Over land kunt u de landschappen het best bewonderen langs de talloze wandelroutes, alleen met een kaart van de route of onder leiding van een bevoegde gids. Ritten te paard en fietstochten zijn andere mogelijkheden om te genieten van de pracht van het eiland. Als u liever in de stad blijft kunt u een rit maken in een koets of met de "largarta" (een toeristentreintje) door de straten van Ponta Delgada.

Aan golfspelers heeft het eiland twee banen te bieden: de Campos das Furnas en die van Batalha. Als u meer actie wilt kunt u het eiland verkennen per jeep, quad of mountainbike. Tijdens een parapentvlucht kunt u de mooiste foto’s maken en de prachtige meren vanuit een ongewone hoek bekijken. De ondergrondse wereld kunt u ontdekken door een bezoek te brengen aan de Gruta do Carvão. Verder zijn er verschillende kliffen toegerust voor klimmen en abseilen.

Als u graag vogels observeert kunt u zich het best naar de Serra da Tronqueira begeven, waar de Azorengoudvink zijn habitat heeft, een van de zeldzaamste vogelsoorten in Europa. Verder kunt u terecht bij het meer Lagoa das Furnas en bij Mosteiros.

In het water kunt u duiken, walvissen spotten en zeevisserij bedrijven. Er zijn verschillende gespecialiseerde bedrijven die een uitgebreid aanbod hebben gedurende het hele jaar. Aan de noordkust van het eiland zijn er goede spots om te surfen en bodyboarden, met name aan het strand Santa Bárbara, beter bekend onder de naam ”Areais”.

De stranden met vulkaanzand, zoals Pópulo, Água d’Alto en Ribeira Quente, de natuurzwembaden, verspreid over het hele eiland, en de thermale badplaatsen van Ferraria en van Furnas zijn ideale plekken om uit te rusten van de sterke emoties en om nieuwe energie op te doen.

Verder kunt u kanoën en andere watersporten beoefenen in de meren in de kraters van de vulkanen. In een aantal meren en riviertjes is het mogelijk te vissen, mits u in bezit bent van de desbetreffende vergunning.

Zeilers kunnende trossen losgooien in de Jachthaven van Ponta Delgada of van Vila Franca do Campo om een magnifieke dag door te brengen in contact met de zee en de pure natuur, met de mogelijkheid te vissen, te zwemmen en om dolfijnen en wasvissen te zien.

Gastronomie

Cozido das Furnas ©Publiçor/Visitazores

In de gastronomie van São Miguel zijn vooral veel verschillende visgerechten en zeevruchten te vinden, waarvan het aanbod hier heel groot is, zoals zeepokken, een kreeftachtige die in zeewater wordt gekook.

Het vlees komt van het vee dat hier graast en is mals en smaakvol. Het belangrijkste gerecht is het bekende Cozido das Furnas. In de kraters van de Furnas worden de pannen met vlees en groenten in zakken gewikkeld en begraven in de geothemische ondergrond. De kooktijd is ongeveer vijf uur. Het is de moeite waard toe te kijken hoe de pannen omhoog worden gehaald, meestal tussen 12 en 15 uur, en dan naar het restaurant van uw keuze te gaan om deze unieke specialiteit te proeven.

Als voorafje kunt u de bekende “pimenta da terra” kiezen, een lokale rode peper die meestal met verse kaas wordt geserveerd maar in verschillende recepten wordt verwerkt. De bolo lêvedo, afkomstig uit de Furnas, wordt overal geserveerd als bijgerecht bij allerlei maaltijden. Wat zoetigheden betreft, zijn de Queijadas de Vila Franca do Campo heel beroemd. Rokers kunnen hun maaltijd beëindigen met een lokaal gefabriceerde sigaar of cigarrilha. Een andere specialiteit van het eiland is de thee. De plantages Gorreana e de Porto Formoso, die een groen golvende achtergrond vormen, zijn uniek in Europa. Als u de fabriek, tevens museum, bezoekt komt u meer te weten over de geschiedenis van de verbouw van thee en de ontwikkeling van de gebruikte machines voor de verwerking, voordat u deze bijzonder thee van de Azoren proeft.

Op São Miguel worden traditiegetrouw veel exotische fruitsoorten gekweekt, zoals ananas, annonas, arak en passievrucht, die zowel “puur natuur” worden gegeten of worden verwerkt tot likeur. In de kassen met ananas, verspreid over de regio van Fajã de Baixo, Lagoa en Vila Franca do Campo, worden voorouderlijke gebruiken nog steeds in ere gehouden. U kunt ze ontdekken tijdens een geleid bezoek.