De Azoren zijn een uit negen eilanden bestaande archipel in de Atlantische Oceaan, met nog ongerepte natuur en een van de grootste walvissenkolonies ter wereld.

Hier vindt u meer dan 24 verschillende soorten walvissen en dolfijnen, zowel inheemse als voorbijtrekkende, veelvoorkomende als zeldzame diersoorten. Naast de inheemse walvisachtigen zoals gewone dolfijnen en tuimelaars, waarmee u kunt zwemmen, zijn er walvissen die de Azoren gebruiken als trekroute. Gevlekte dolfijnen, potvissen, noordse vinvissen en gewone vinvissen komen meer voor in de zomer. De blauwe vinvis kan gemakkelijk waargenomen worden tegen het eind van de winter. Eén ding staat echter vast: hier kunt u het hele jaar door walvissen ontdekken.

De Azoren beschikken over een uniek ecosysteem met vele vissoorten. Het is dan ook niet te verwonderen dat de walvisvangst in het verleden een belangrijke plaats innam op vele eilanden van de archipel. De traditionele walvisvangst heeft tegenwoordig plaats gemaakt voor een toeristische activiteit. Er zijn verschillende vertrekpunten, verspreid over de eilanden, voor wie deze charmante zeezoogdieren van dichtbij wil leren kennen, zodat een nieuwe betekenis wordt gegeven aan de oude kreet: “Walvis in zicht!”.

Op het eiland Ilha de S. Miguel, en dan vooral in Ponta Delgada en Vila Franca do Campo, zijn er verschillende gespecialiseerde ondernemingen die heel het jaar door boottochten organiseren om walvissen en dolfijnen te spotten. In het kanaal tussen de eilanden São Miguel en Santa Maria worden in het voorjaar dikwijls blauwe vinvissen waargenomen, het grootste zoogdier op aarde. Ze kunnen tot 30 meter lang worden en 150 ton wegen.

Op Ilha Terceira, zowel in Angra do Heroísmo als in Praia da Vitória, is het aanbod walvissen en dolfijnen zeer gevarieerd. U vindt er ook verschillende toeristische ondernemingen die overnachtingsmogelijkheden combineren met activiteiten op zee. Tussen de vele soorten die in de lente en de herfst van Terceira naar São Jorge voorbij het eiland trekken zijn de blauwe vinvissen het indrukwekkendst.

Faial vormt samen met São Jorge en Pico de zogenaamde Driehoek. In de stad Horta vindt u een van de belangrijkste waarnemings- en onderzoekscentra voor walvissen en dolfijnen op de archipel. Vele gidsen van de waarnemingsbedrijven in Horta zijn als wetenschappers en deskundigen verbonden aan de Universidade dos Açores. Deze instelling heeft hier haar belangrijkste studie- en onderzoekscentra en leidt in samenwerking met andere universiteiten verschillende onderzoeksprogramma's betreffende de populaties, migraties en de trekroutes van deze grote zeedieren.

Pico is het eiland dat van oudsher het meest verweven is met de walvistraditie op de Azoren, met ondernemingen in Madalena, Lajes en Santo Amaro. U kunt de geschiedenis ervan beter leren kennen in de verschillende musea en etnografische centra waar de traditionele vaardigheden van deze activiteit worden vereeuwigd. De belangrijkste zijn het Museu dos Baleeiros (Museum voor de walvisjacht), het Centro de Artes e Ciências do Mar – SIBIL (Centrum voor maritieme cultuur en wetenschappen), in Lajes, en het Museu da Indústria Baleeira (Museum voor de walvisindustrie) in Santo Amaro.

De tocht op zee wordt voor wie aan dit avontuur wil deelnemen aan land voorbereid door de kapitein. Hij geeft uitleg aan de bezoekers over de verschillende soorten die ze zullen waarnemen, de manier waarop de tocht verloopt en de voorzorgsmaatregelen die moeten worden genomen om het zeeleven niet te verstoren.

U moet niet wanhopen wanneer de zee het niet toelaat om walvissen te gaan spotten. Aan land zijn er verschillende musea en informatiecentra, vooral op de eilanden Pico en Faial, waar u interessante en boeiende informatie vindt. U kunt ook de uitkijktorens voor walvissen bezoeken die zich op strategische punten op de verschillende eilanden bevinden en een verrassend mooi uitzicht bieden.

Bij het waarnemen van walvissen en dolfijnen beleeft u momenten die u maar eens in uw leven meemaakt. Daarom mag u zeker uw fototoestel niet vergeten om deze unieke ontmoeting vast te leggen. Het is een fantastische ervaring waar heel het gezin van zal genieten!