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La région nord est la porte d'entrée de l'Ordre des Cîteaux au Portugal pendant la première moitié du XIIe siècle, l’abbaye de São João de Tarouca étant, au sud du Douro, la première à adopter, fermement, la nouvelle observance de l’Ordre, en 1144. Le Portugal a eu une participation active dans la réussite de cet extraordinaire mouvement spirituel et économique de dimension européenne, avec des filiations présentes sur tout le territoire tout au long des XIIe et XIIIe siècle.

L’Ordre a rassemblé de vastes domaines patrimoniaux répartis dans les régions où il s’installait, en jouant un rôle civilisateur auprès des populations, un héritage patrimonial et culturel que l’on découvre aujourd’hui. Dans l’austérité et la simplicité qui leur est propre, les édifices monastiques alors construits exhibent des solutions architectoniques innovatrices qui marquent le passage du style roman au style gothique.

Au XVIIIe siècle beaucoup de monastères sont agrandis et rénovés, s'ouvrant au mouvement baroque qui envahit l'intérieur de ses églises et, dans quelques cas, ajoutent des éléments décoratifs sur les façades, bien que cela leurs retire parfois leur pureté primitive. Un ensemble important de monastères se réparti sur deux noyaux géographiques principaux : l’un se trouve dans la région de l’Alto Minho, près des bassins des grands fleuves Minho, Lima et Cávado, et pénètre au plus profond de la Serra do Gerês ; l’autre, dans la région sud du Douro suit de près le cours de ce fleuve, du littoral jusqu’à la frontière espagnole, à l’est.

Pour les passionnés qui souhaiteraient connaître leur passé millénaire, ou apprécier les paysages, ces deux routes vous montrent des décors comme vous n’en avez jamais rêvé.