Où que vous soyez au Portugal, il est difficile de ne pas les remarquer. Les azulejos parcourent des styles et des langages de toutes les époques et donnent de la couleur à une simple promenade ou visite.

Al-zuleique est le mot arabe qui a donné le terme portugais « azulejo » et qui désignait la « petite pierre lisse et polie » utilisée par les musulmans, au Moyen Âge. La façon dont ils utilisaient les azulejos pour décorer les sols et les murs séduisit les rois portugais et ils prirent une place privilégiée dans l'architecture, dès le XVe siècle. Nous pouvons dire que le Portugal les adopta d'une façon sans égale dans aucun autre pays européen.

C'est au XVIIIe siècle que l'azulejo « envahit » les églises et les couvents, les palais et les maisons, les jardins, les fontaines et les escaliers. Avec des motifs géométriques, narrant des scènes de la vie des saints ou des thèmes profanes comme les Fables de La Fontaine, parfois doté d'une légende comme une version ancienne de bande dessinée, l'azulejo devint l'un des principaux éléments décoratifs portugais.

Voyager dans le pays c'est comme visiter un véritable musée vivant de l'art des azulejos, mais c'est au Musée National de l'Azulejo que vous pouvez découvrir particulièrement l'ensemble de son histoire et l'évolution technique et artistique, depuis ses origines jusqu'à la production contemporaine.

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En plein XXIe siècle, l'azulejo est toujours très utilisé par les courants les plus avant-gardistes et laissent leur empreinte dans l'art public.

Il serait difficile de mentionner tous les endroits où vous pouvez admirer des azulejos, mais cela vaut la peine d'en indiquer quelques-uns où ils ont été posés de manière systématique ou originale. Les stations de métro de Lisbonne sont toutes revêtues d'azulejos, avec des oeuvres d'artistes portugais comme Vieira da Silva ou Júlio Pomar. Cette idée a franchi les frontières, ayant aussi exporté des oeuvres d'art dans les stations de métro de Bruxelles (Botanique), Paris (Champs Élysées/Clémenceau), Budapest (Deák Tér), Moscou (Belourusskaya) et Sydney (Martin Place).

Dans l'ensemble du pays, vous serez surpris par des panneaux d'azulejos dans les vieilles gares ferroviaires, la plupart du temps illustrant les coutumes, les traditions et les paysages des régions où elles sont situées. Celle de São Bento, à Porto, est l'une des plus remarquables.

À Aveiro, leur utilisation dans des immeubles de style Art nouveau situés dans le centre ville est historique. Un des céramistes du XIXe siècle les plus connus au Portugal, Rafael Bordalo Pinheiro décida de leur donner du volume et conçut des objets représentant des insectes et des plantes. Ceux-ci furent innovants à l'époque, mais ils sont encore très étonnants aujourd'hui. Vous pouvez les voir, par exemple, à Lisbonne, au musée qui lui est dédié, le musée Rafael Bordalo Pinheiro.

À Sintra, dans un paysage qui est patrimoine de l'humanité, vous pouvez admirer au palais de la Ville une application typique de l'art des azulejos au fil des siècles, au goût des anciens rois qui y vécurent.

L'église de São Lourenço, à Almancil, est un exemple de référence pour son revêtement entièrement composé d'azulejos (murs et plafond), qui appartient au style baroque portugais. C'est également un lieu de visite obligatoire pour connaître le patrimoine historique de l'Algarve.

Mais ces objets ne doivent pas rester à l'état d'une simple image gravée dans la mémoire ou d'un motif de photo. Dans une version classique ou plus moderne, à l'unité ou en panneau, c'est sans doute un beau souvenir à ramener chez soi ou à offrir à un ami.