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C’est l’une des plus belles places d’Europe, ouverte au sud sur l’immense estuaire du Tage. Jusqu’à l’ère du transport aérien, ce fut la grande salle de d’accueil de Lisbonne pour qui arrivait en bateau et pouvait ainsi profiter encore plus de sa beauté. Ici se trouvait le quai où débarquaient les rois et les chefs d’État en visite au Portugal.

Avant le tremblement de terre 1755, cette place portait le nom de “Terreiro do Paço” (Place du Palais). Le Palais Royal occupait alors l’aile occidentale de la place depuis le début du XVIe siècle, lorsque le roi Manuel le transféra du Château Saint Georges à cet endroit. En 1580, Philippe Ier du Portugal fit ériger un nouveau Palais, avec le tracé de Filippo Terzi et Juan Herrera (le même architecte de l’Escurial). Tout fut détruit par le tremblement de terre. Le nom de la Place du Commerce appartient déjà à l’époque de Pombal et traduit un nouvel ordre social que le Ministre de José Ier entendait privilégier et valoriser : la classe commerciale, financière et bourgeoise qui a tant contribué à la reconstruction de sa ville.

Au centre géométrique de la place, tournée vers le fleuve, se tient la statue équestre de José Ier, sur son cheval Gentil, une œuvre du sculpteur Machado de Castro. Elle fut placée à cet endroit, en grande pompe, le 6 juin 1775, jour de l’anniversaire du roi, qui assista discrètement à l’acte de l’une des fenêtres du bâtiment des Douanes. Les fêtes durèrent trois jours et offrirent un gigantesque banquet à tout le peuple de Lisbonne. Sur son piédestal, du côté du fleuve, l’effigie de Pombal (retirée quand le Ministre tomba en disgrâce et remise par les Libéraux en 1834) est surmontée d’un écu royal. Les groupes de sculptures de chaque côté du piédestal représentent le Triomphe, à cheval, et la Renommée, à dos d’éléphant, dans une allusion aux territoires portugais d’outre-mer. Sur la partie arrière du piédestal, un bas-relief allégorique représente les diverses contributions à la reconstruction de Lisbonne.

Sous les arcades nord, près de l’entrée dans la rue Ouro (rue de l'or), ne manquez pas d'entrer dans le café-restaurant Martinho da Arcada, une référence de la ville et un de ses endroits culte. Avant de poursuivre dans la rue Augusta (rue auguste), qui débouche sur le Rossio, arrêtez-vous pour observer l’Arc de Triomphe qui décore le passage.