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Le fleuve Tejo et la plaine fertile de Lezíria, qui entourent le plateau de Santarém, déterminèrent le peuplement du lieu en des temps reculés. Les romains le nommèrent Scalabis, dessinèrent le tracé urbain et en firent l'une des plus importantes villes de Lusitania. À partir du VIIIè siècle, la domination maure renforça son rôle stratégico-militaire et transforma son nom en Chanterein, précédent l'actuel Santarém. En 1147, D. Afonso Henriques, conquérra habilement la ville, et marqua définitivement l'avancée de la reconquête chrétienne, qui parvint à Lisbonne la même année.

Ce fut l'une des villes préférées des monarques, depuis la première dynastie. Au Moyen Âge, une intense activité commerciale et l'arrivée de la noblesse lui permirent d'atteindre son apogée social et économique, fait visible dans les divers monuments et édifices de la ville. Ce fut une époque d'une grande opulence artistique et culturelle. Santarém fut résidence royale, capitale du règne (1325-57) et, jusqu'au XVè siècle, à maintes reprises, lieu de réunion des Chambres Législatives.

En 1491, l'infant D. Afonso, fils de D. João II et futur roi, meurt accidentellement dans la Rivière de Santarém. Cet épisode marque le début de l'éloignement de la famille royale et de façon générale le déclin de l'investissement dans cette ville, qui participa de nouveau à l'histoire très ponctuellement. Rappelons que Pedro Álvares Cabral, qui découvrit le Brésil en 1500, vécut à Santarém durant de nombreuses années.

L'une des meilleures façons de connaître Santarém passe par la connaissance du patrimoine culturel et artistique, durant les manifestations qui mettent en exergue ce que la commune a de mieux. En juin, a lieu la Foire Nationale de l'Agriculture qui présente les produits et les outils agricoles, et qui organise une foire au bétail. Si vous êtes un "aficcionado", vous pouvez également assister à une tourada (corrida portugaise).

En octobre, c'est le tour du Festival National de Gastronomie, la principale vitrine gastronomique du pays. Ces évènements sont complétés par des démonstrations d'artisanat et de folklore de toutes les régions du pays. Si vous en avez l'occasion, ne manquez pas la danse traditionnelle de la région du Ribatejo : le Fandango. Elle se réalise au minimum avec deux hommes qui simulent une dispute et symbolise l'habileté des paysans qui travaillent dans la Lezíria (zone plate inondable qui longe la rivière).