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Fondé au XIVe siècle sous Dinis, à la condition d'être peuplé de cent habitants pour le construire, le bourg adopta le nom de Cerveira en raison de la colonie de cerfs existants dans la région.

Situé près de la frontière avec l'Espagne et au bord du fleuve Minho, dont la traversée s'effectue sur un ferry-boat qui le relie à Goyan en Galice, Vila Nova de Cerveira conserve de nombreux monuments qui témoignent de son riche passé.

Depuis 1978, Vila Nova de Cerveira est connue pour la réalisation de la biennale d'arts plastiques, une référence nationale dont la renommée s'étend au-delà des frontières et attire la présence d'artistes internationaux.