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Bien que sans mer et sans ports, la ville de Covilhã fut le berceau d’hommes décisifs dans la découverte de nouveaux mondes au XVIe siècle.

L’Infant Henrique, le Navigateur – Seigneur de Covilhã, reçut le titre de son père le roi João Ier, après avoir conquit Ceuta en 1415, un fait qui marqua le début de l’époque des Découvertes Portugaises. Vint ensuite Madère (1419-20), les expéditions militaires aux Canaries (1424) et la redécouverte des Açores (1427). Sous le commandement de l’Infant, Gil Eanes passa le Cap Bojador en 1434 et atteignit le fleuve d’Or en 1436. En 1440, il est nommé par Afonso V gouverneur de Beira, ce qui inclut toute la région de la Serra da Estrela. En 1460, l’année de sa mort, il débarque aux îles de Cap-Vert et à la Sierra Leone, sur la Côte Africaine.

Pedro Álvares Cabral – le Découvreur du Brésil est né dans le bourg voisin de Belmonte, à 20 km de distance, mais les propriétés de la famille s’étendaient jusqu’aux terres de Covilhã. En 1500 il dirigea la flotte de 13 navires dans ce qui devait être son second voyage en Inde et accosta sur la côte de Bahia au Brésil.

Pêro da Covilhã – Né à Covilhã. En suivant les ordres du roi João II, il fut le premier grand explorateur des côtes de l’Arabie, de l’Inde et de l’Afrique Orientale. Ses informations furent d’une extrême utilité à la concrétisation de la route maritime vers l’Inde, menée à terme par Vasco da Gama.

Afonso de Paiva – Né à Covilhã, il participa à quelques missions avec Pêro da Covilhã, notamment à l’exploration de la Côte Africaine et à la recherche du règne du Preste João.

Maître José Vizinho – Cosmographe et médecin de João II, il est né dans la communauté juive de Covilhã. Cité par Christophe Colomb, ses connaissances sur la navigation astronomique furent déterminantes pour l’introduction de la latitude sur les cartes de navigation. La découverte contribua à la position dominante portugaise dans la navigation maritime.

Rui Faleiro - Cosmographe, né à Covilhã à la fin du XVe siècle, il participa de façon déterminante au voyage de circumnavigation de Fernão de Magalhães. Sa plus grande contribution fut la découverte de la mesure de la longitude, ce qui permettait aux nefs de connaître leurs localisations en mer.

Francisco Faleiro - Frère de Rui, il se consacra également à la cosmographie, ayant élaboré à Séville, en 1535, le "Traité du Monde et de l’Art de Naviguer", une des premières œuvres sur l’étude des phénomènes du magnétisme terrestre.