Sur les rives du Mondego, Coimbra est connue pour son Université, la plus ancienne du Portugal et l'une des plus anciennes d'Europe, qui au fil du temps a marqué l'image de la ville devenue « cité des étudiants ».

Nous débutons cette visite précisément dans l’Université, qui a été fondée au XIIe siècle et que l’UNESCO a inscrite sur la liste du Patrimoine mondial conjointement avec la Rua da Sofia et la partie haute (alta) de la ville. La vue splendide de 360º sur Coimbra vaut la peine de monter en haut de la tour dont les cloches rythmaient les heures des cours. Mais au niveau du rez-de-chaussée, il y a beaucoup de choses à visiter : le palais des Écoles (Pátio das Escolas), la salle des Actes (Sala dos Capelos) où se déroulent les cérémonies les plus importantes, la chapelle de São Miguel qui abrite un grand orgue baroque, et la bibliothèque Joanina qui possède plus de 300 000 ouvrages datant du XVIe au XVIIIe siècle, rangés sur de magnifiques étagères ornées de boiseries sculptées et dorées. L'ensemble de ces bâtiments occupe la place du palais royal, où vécurent les premiers rois du Portugal, qui y établirent la capitale du royaume. 

Plusieurs monuments datant de cette époque témoignent de la splendeur de l'art roman. Dans le quartier de la Baixa, zone de commerces et de cafés historiques, il faut absolument visiter le monastère de Santa Cruz qui abrite le tombeau du premier roi du Portugal, Alphonse Henriques, et sur l'autre rive, le monastère de Santa Clara-a-Velha, rénové et sauvé des eaux du fleuve qui l'envahirent au fil des siècles. Ou encore l'ancienne cathédrale (Sé Velha), dont les escaliers sont le théâtre de la « sérénade monumentale » au cours de laquelle les étudiants vêtus de capes noires chantent avec grande émotion le Fado de Coimbra. C'est l'un des évènements qui fait partie des festivités étudiantes (Queima das Fitas), où tous les ans, au mois de mai, les finalistes célèbrent la fin de leurs études, lors d'une fête riche en couleurs. Toutefois, cette animation se fait sentir tout au long de l'année, dans les bars et les maisons d'étudiants, les résidences universitaires, exemples de vie en communauté.

Mais il y a beaucoup plus à voir. Le musée national Machado de Castro abrite le cryptoportique romain, parmi une collection de grande valeur et peut vous fait découvrir l'histoire de la ville. De nombreux jardins méritent aussi une visite, comme ceux de Choupal, de Quinta das Lágrimas qui fut le théâtre de l'histoire d'amour entre Pierre Ier et Inês de Castro, ou le jardin botanique. Les enfants (et ils ne seront pas les seuls) vont adorer le Portugal des tout-petits (Portugal dos Pequenitos), un parc où les principaux monuments portugais sont représentés à l'échelle des enfants.

Coimbra, ce n'est pas seulement la tradition ; cette ville possède aussi des structures modernes qui valent la peine d'être connues, comme le Pôle II de l'Université, le pont piétonnier (Ponte Pedonal Pedro e Inês) et le Pavillon « Centro de Portugal » situé dans le parc, Parque Verde do Mondego. Et pour voir la ville sous une perspective différente, nous vous conseillons de faire une promenade en bateau sur le fleuve Mondego. 

Selon un fado chanté par les étudiants, « Coimbra a plus de charme à l'heure des adieux », mais il n'est sans doute pas nécessaire d'attendre ce moment-là pour le découvrir…