Au coeur de l'océan Atlantique, les Açores forment un archipel composé de neuf îles dont la nature est à l'état pur et qui est l'un des plus grands sanctuaires de baleines au monde.

Parmi des espèces résidentes et migratoires, communes ou rares, vous pouvez rencontrer plus de 24 types différents de cétacés dans ses eaux. En plus des communautés résidentes comme les dauphins communs ou souffleurs, avec lesquels vous pouvez nager, il y a les baleines qui utilisent les Açores comme route de migration. Les dauphins tachetés, les cachalots, les baleines boréales et à fanons sont plus fréquents en été. Vous pouvez facilement rencontrer des baleines bleues à la fin de l'hiver. Une chose est sure : quelle que soit la saison, il y a toujours des découvertes à faire.

Les Açores sont un écosystème aux caractéristiques uniques et dont les eaux sont riches en poissons ; il n'y a donc rien d'étonnant au fait que jadis la pêche à la baleine était une activité importante dans de nombreuses îles. Aujourd'hui, la tradition baleinière s'est transformée en activité touristique très appréciée et, par conséquent, il existe différents points de départ, répartis sur plusieurs îles, qui servent de base pour ceux qui souhaitent avoir un contact avec ces magnifiques mammifères, donnant ainsi un nouveau sens à l'ancien cri : « Baleine en vue ! »

Sur l'île de São Miguel, notamment à Ponta Delgada et Vila Franca do Campo, divers opérateurs spécialisés dans l'observation des cétacés travaillent toute l'année. Dans le canal entre les îles de São Miguel et de Santa Maria, il est fréquent de voir des baleines bleues, le plus grand animal sur la face de la terre, qui mesure environ 30 mètres et peut peser jusqu'à 150 tonnes.

Sur l'île de Terceira – aussi bien à Angra do Heroísmo, qu'à Praia da Vitória – l'offre pour l'observation des cétacés est variée, avec notamment des unités touristiques qui proposent des programmes alliant l'hébergement aux activités de la mer. Parmi les multiples espèces dont les routes migratoires permettent de les voir à partir de cette île, se trouvent les imposantes baleines bleues qui, au printemps et en automne, passent entre l'île de Terceira et celle de São Jorge.

L'île de Faial forme avec São Jorge et Pico, ce que l'on appelle le Triangle et elle possède, dans la ville de Horta, un des centres d'observation et d'étude des cétacés les plus importants et les plus dynamiques de l’archipel. Plusieurs opérateurs qui organisent l'observation des cétacés à Horta ont pour guides des scientifiques et des techniciens liés à l'université des Açores, établissement qui possède à cet endroit ses principaux centres d'études et de recherche et qui dirige, en collaboration avec d'autres universités internationales, différents programmes d'études sur les populations, les migrations et les routes des grands animaux marins.

Pico est l'île où la tradition baleinière des Açores est fortement enracinée, avec des opérateurs situés à Madalena, Lajes et Santo Amaro. Vous pouvez en connaître l'histoire dans les différents musées et centres ethnographiques où se perpétuent les arts traditionnels de cette activité, notamment au musée des Baleiniers (Museu dos Baleeiros), et au centre des Arts et des Sciences de la Mer (Centro de Artes e Ciências do Mar) - SIBIL, à Lajes, et au musée de l'Industrie baleinière (Museu da Indústria Baleeira), à Santo Amaro.

Pour tous ceux qui souhaitent participer à cette aventure, la sortie en mer est dûment préparée à terre par le skipper, par le biais d'explications fournies aux visiteurs sur les différentes espèces qu'ils pourront rencontrer, sur le déroulement du voyage et les soins et les précautions à prendre pour ne pas interférer avec la vie marine.

Ne vous découragez pas si la mer ne vous permet pas de faire la promenade d'observation des cétacés. À terre, il existe plusieurs musées et centres d'interprétation, principalement sur les îles de Pico et de Faial, qui sont des refuges intéressants et fascinants. Une autre possibilité consiste à visiter les postes de guet pour les baleines répartis dans les points stratégiques des différentes îles, avec des panoramas étonnants.

Pendant l'observation des cétacés, il y a des moments qui n'arrivent qu'une fois dans la vie ; c'est pourquoi l'appareil photo est vraiment indispensable pour enregistrer cette rencontre unique... Croyez-nous, c'est une expérience fantastique que toute la famille va adorer !